Le spectre de la lumière en physique

Le spectre des physiciens n'est pas exactement celui des physiologistes. Dans le spectre que l'on a l'habitude de nous montrer, celui des physiologistes, il existe du violet, de l'indigo, du côté bleu du spectre, ce qui implique la présence de rouge à cette extrémité, ce qui n'est évidemment pas le cas. Cette présence de rouge dans la partie bleue du spectre s'explique par un défaut de la vision humaine. Plus exactement, un défaut de la sensibilité des cônes de la rétine responsables de la vision du rouge qui sont aussi légèrement sensibles au bleu. Ainsi, lors de l'excitation de la rétine par une lumière bleue, pure, les cônes responsables de la vision du rouge sont aussi excités et indiquent la présence de rouge. Le magenta, qui n'est pas une couleur spectrale et à laquelle il n'est associé aucune longueur d'onde, est précisément le résultat du mélange du bleu et du rouge; tout comme le cyan est le résultat du mélange du bleu et du vert et le jaune celui du vert et du rouge.
Dans le spectre représenté ici, les couleurs sont celles du physicien, sans présence de rouge dans la partie bleue du spectre. Peut-être y verrez-vous du violet, mais c'est votre œil (ou votre écran) qui en sera responsable!
En déplaçant le curseur, vous pouvez afficher la longueur d'onde qui correspond à la couleur représentée. Bien entendu, ce n'est qu’une approximation des couleurs spectrales que l'on pourrait observer dans un spectroscope, mais cette représentation est suffisante pour se faire une idée relativement précise de la correspondance entre couleur et longueur d'onde.

Il est important de rappeler que le blanc n’est pas considéré comme une couleur au sens strict du physicien. Il est plutôt le résultat du mélange de toutes les couleurs, tandis que le noir est perçu comme l’absence de couleur ou de lumière. De plus, bien que l’ultraviolet et l’infrarouge soient souvent associés à la lumière, ils n’en font pas partie si l’on retient comme définition de la lumière que c'est la portion du spectre électromagnétique visible par l’œil humain.